Agile @ Microsoft, or: did Microsoft manage the turnaround?

Do you want to know how to deliver software in a big (what I mean is really big) project in-time and aligned at customers' needs? Please have a look at the very interesting article about the development of Windows 7.

Some of my highlights out of this article (in German, sorry):

"Microsoft hat gelernt, den Fehler zu fürchten. Die Firma musste mitansehen, wie sich der Start des Betriebssystems Windows Vista [Windows 6] um Jahr und Tag verzögerte. Es war viel schwerer als gedacht, alle Fehler auszuräumen. Als Vista endlich auf den Markt kam, wirkte es sperrig, überfrachtet und mitunter quälend langsam."

"Windows 7 ist stabil, schnell und leicht zu bedienen. Es ist sogar elegant."

"Die Entwicklung [von Windows 6] war ingenieursgetrieben", sagt Microsoft-Sprecher Thomas Mickeleit. Von nun an, so viel stand fest, sollte der Kunde treiben. Nur: Wer war dieser Mensch?"

"Der Riese aus Redmond - 90.000 Mitarbeiter, 60 Milliarden Dollar Umsatz [...] gilt seit 34 Jahren als das Gegenteil von cool."

"Die Extremprogrammierer, wie sie sich nannten, zeigten die typische Strenge von Häretikern. Ihre Disziplin war die Antwort auf die bürokratische Verzettelung, die in der Software-Industrie damals um sich griff. Immer monströsere Programme wurden in Auftrag gegeben, mit Anforderungen oft hoffnungslos überfrachtet."

"Die kleinste Einheit vieler Entwicklergruppen bei Microsoft ist nun das Paar: je ein Programmierer und sein wachsamer Gegenpart. Die beiden hängen zusammen wie eine Zweierseilschaft, die durch eine Steilwand steigt: einer voraus, der andere sichert am Seil. Nur scheinbar ist das eine Vergeudung hochbezahlter Arbeitszeit. "Das Vieraugenprinzip hat die Fehlerzahl drastisch gesenkt", sagt Microsoft-Manager Fischer."

"Die gemeinsame Stunde der Wahrheit schlägt in Redmond täglich um 16 Uhr. Dann wird das gesamte Tagwerk der Programmierer, das "daily build", auf rund 5.000 Testrechner aufgespielt. Ein jeder hat seine Eigenarten: veraltete Festplatten, obskure Grafikprozessoren, schlecht programmierte Drittsoftware oder neueste Exotenprogramme. Hinzu kommt ein Simulator, der dem Betriebssystem etliche hundert Mäuse, Tastaturen und Scanner vorgaukelt."

"In jeder dieser elektronischen Lebenswelten muss sich das neue Windows bewähren. Nacht für Nacht durchläuft die Software hier ihre automatischen Testprozeduren. Die erste Vorabversion, die Microsoft zum öffentlichen Herunterladen freigab, trug die Nummer 7.100."

"Viele Projekte gerieten in Rückstand. Die Leiter schickten zusätzliche Programmierer ins Getümmel. Das machte alles noch schlimmer, denn mit steigender Kopfzahl wuchs auch der Abstimmungsbedarf."

"Spätestens seit der schier endlosen Geschichte von Windows Vista sind solche Schrecken auch den Entwicklern von Microsoft nicht ganz fremd. Windows 7 dagegen ist nun nach kaum zwei Jahren fast fertig. Und der Start wurde schon zweimal vorverlegt, zuletzt auf den 22. Oktober."

It looks like Microsoft managed the turnaround from a bumpy big company taking years for new error-prone releases, to a lean, focused, communication-driven, leading IT company with frequent, stable releases aligned at customers' needs. Back to the roots, congratulations!